Вызывать заболевания могут самые различные факторы, которые традиционная китайская медицина делит на две большие группы: экзогенные (внешние) - шесть внешних патогенных факторов, токсический и эпидемический фактор; и эндогенные (внутренние) - семь настроений, физическое перенапряжение, неправильное питание.
Симптомы и признаки каждого заболевания отражают патологические реакции поврежденного организма на патогенный фактор. Поэтому причинные факторы могут изучаться по объективным проявлениям болезни и по путям внедрения патогенного фактора в организм. Изучение этиологии основывается на глубоком понимании характерных клинических проявлений, вызываемых воздействием каждого этиологического фактора в отдельности и при их сочетаниях.