Причины заболевания могут быть как местными (травмы, укусы и т.п.), так и общими, системными. Общие причины включают в себя дисгармонию между ИНЬ и ЯН, а также конфликт между защитной и патогенной ЧИ. Защитная ЧИ (ВЭЙ ЧИ) отражает способность организма противостоять внешним патогенным факторам. Патогенная ЧИ (СИЕ ЧИ) - это все патогенные факторы. Для развития заболевания требуется либо чрезмерный патогенный фактор, либо одновременное наличие СИЕ ЧИ и ослабление ВЭЙ ЧИ. Оба последних состояния играют главную роль в развитии заболеваний, а роль ослабления ВЭЙ ЧИ первична, так как только это дает возможность СИЕ ЧИ внедриться в организм. В 33-й главе "Су Вэнь" сказано: "Чтобы произошло внедрение СИЕ ЧИ, нужно ослабление ВЭЙ ЧИ".
Этот диалектический подход, уделяющий должное внимание и внешним и внутренним (в особенности - внутренним) факторам, играет основную роль в традиционной китайской медицине для понимания природы заболевания и определения способа его излечения. Хотя проявления заболеваний могут быть очень сложными, разнообразными и динамичными, патологические процессы могут быть поняты и обобщены по трем основным направлениям: дисгармония между ИНЬ и ЯН, борьба между СИЕ ЧИ и ВЭЙ ЧИ и аномальный приток и отток ЧИ. Все три пути патогенеза тесно связаны друг с другом.