К нервной системе относится спинной и головной мозг и нервы. Головной и спинной мозг составляют центральный отдел нервной системы или, как принято называть, центральную нервную систему. От головного мозга отходят 12 пар головных, или черепномозговых, нервов, от спинного мозга - 31 пара спинномозговых нервов. Они отдают ветви к различным органам и тканям. Все нервы и их разветвления составляют периферическую нервную систему. Разделение нервной системы на центральную и периферическую условно, так как в функциональном отношении оба отдела составляют единую систему.
Головной и спинной мозг представляют собой большие скопления нервных клеток, их отростков и нейроглии. На разрезе в головном и спинном мозгу различают серое и белое вещество. Серое вещество состоит из нервных клеток, а белое - из нервных волокон, которые являются отростками нервных клеток. В различных отделах центральной нервной системы расположение серого и белого вещества неодинаково. В спинном мозгу серое вещество находится внутри, а белое - снаружи. В головном мозгу в одних отделах его серое вещество лежит снаружи, в других - внутри. Сплошной слой серого вещества на поверхности больших полушарий головного мозга называется корой головного мозга. В различных частях головного мозга имеются отдельные скопления нервных клеток (серого вещества), расположенные внутри белого вещества. Они называются ядрами (ядро - nucleus). Скопления нервных клеток находятся и вне головного и спинного мозга (например, в межпозвоночных отверстиях, в яремном отверстии и др.). Такие скопления называются узлами (узел - ganglion).
Посредством нервных волокон, составляющих белое вещество головного и спинного мозга, осуществляется связь различных отделов центральной нервной системы.
Головной и спинной мозг обильно снабжены кровеносными сосудами. Нервная ткань нуждается в постоянном поступлении питательных веществ и кислорода. Повреждение вещества головного и спинного мозга (травма, опухоль и др.) или расстройство его кровоснабжения сопровождается нарушением различных функций организма. Характер нарушений зависит от того, какая область мозга повреждена. В одних случаях наступает паралич мышц, в других - потеря чувствительности, в третьих - расстройство речи, а могут быть одновременно и разные нарушения.
Нервы представляют собой пучки нервных волокон, покрытые снаружи соединительнотканной оболочкой. В состав одних нервов входят преимущественно двигательные нервные волокна; они называются двигательными, или центробежными, нервами. Волокна двигательных нервов являются отростками нервных клеток, образующих ядра этих нервов. Такие ядра располагаются в головном и спинном мозгу. Другие нервы состоят преимущественно из чувствительных нервных волокон и называются чувствительными, или центростремительными, нервами. Волокна чувствительных нервов являются отростками нервных клеток, составляющих узлы этих нервов. В состав большинства нервов входят и двигательные, и чувствительные нервные волокна. Их называют смешанными нервами.
Двигательные нервные волокна заканчиваются в органах (например, в мышцах) двигательными окончаниями. Чувствительные нервные волокна заканчиваются в органах (например, в коже) чувствительными окончаниями, или рецепторами.
Все органы снабжены нервами или, как принято говорить, получают иннервацию (иннервируются). Посредством нервов центральная нервная система связана со всеми органами и тканями.