По своему развитию позвоночный столб (columna vertebralis; рис. 7) формируется вокруг спинного мозга, образуя для него костное вместилище. Помимо защиты спинного мозга, позвоночный столб выполняет в организме и другие важные функции: является опорой для органов и тканей туловища, поддерживает голову, участвует в образовании стенок грудной и брюшной полостей и таза.
Позвоночный столб состоит из 32 - 34 позвонков. Различают 7 шейных (vertebrae cervicales), 12 грудных (vertebrae thoraciсае), 5 поясничных (vertebrae lumbales), 5 крестцовых (vertebrae sacrales), объединенных в одну кость-крестец (os sacrum), и 3 - 5 копчиковых позвонков (vertebrae coccygeae), образующих копчик.
Если посмотреть на позвоночник спереди (см. рис. 7, А), то видно, что ширина его в различных отделах неодинакова. На границе нижних шейных и грудных позвонков, а также в области крестца позвоночник шире, чем в среднем грудном и шейном отделах. Можно отметить также, что масса позвонков увеличивается сверху вниз; это объясняется возрастающей нагрузкой со стороны вышележащих отделов.
Позвоночный столб человека на своем протяжении имеет несколько изгибов (см. рис. 7, Б). Кривизна, обращенная выпуклостью кпереди, называется лордозом (lordosis), а вогнутостью кпереди - кифозом (kyphosis). Различают шейный лордоз (lordosis cervicalis) и поясничный лордоз (lordosis lumbalis). Выделяют кифозы грудного отдела позвоночника - грудной кифоз (kyphosis thoracalis), крестца - крестцовый кифоз (kyphosis sacralis). Такое чередование лордозов и кифозов присуще позвоночному столбу человека, является его особенностью и связано с прямохождением и вертикальным положением тела. Вместе с межпозвоночными дисками лордозы и кифозы придают позвоночному столбу человека пружинистость и эластичность. На срединном распиле позвоночника хорошо видны: позвоночный канал (canalis vertebralis), межпозвоночные отверстия (foramina intervertebralia) и выступающий позвонок (vertebra prominens).
В позвоночном столбе новорожденного (см. рис. 7, В) хорошо выражен только грудной кифоз. Шейный лордоз появляется после того, как ребенок научится держать головку и сидеть. Поясничный лордоз начинает формироваться с появлением способности ходить и полностью выражен только к 6 - 7 годам.