Жизнедеятельность каждого организма должна находиться в строгом соответствии с условиями окружающей среды. Для этого каждое существо должно воспринимать сигналы внешней среды (свет, звук, температура, давление и др.), усваивать, обрабатывать их и правильно на них реагировать. В этом случае весь организм должен выступать как единое целое, органы и системы которого работают согласованно.
Все эти функции: регуляция работы органов и систем организма, восприятие сигналов внешней среды и выработка согласованного соразмерного ответа на них - выполняет нервная система.
Единая нервная система для удобства изучения подразделяется на центральную (головной и спинной мозг) и периферическую (нервы), а также на соматическую и вегетативную.